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光竟然會“拐彎”!什么是光的衍射?

2025-07-22

衍射是波動現(xiàn)象的核心特征之一,它是波在傳播過程中遇到障礙物時偏離直線傳播規(guī)律的行為。本質(zhì)是由于波在傳播過程由于波前受限(被障礙物阻擋),導致波場發(fā)生重構(gòu),在空間中產(chǎn)生了強度的重新分布。這一現(xiàn)象不僅普遍存在于光波等電磁波中,在水波、聲波等機械波中也能觀察到衍射現(xiàn)象。

 

光的衍射概念最早由意大利科學家格里馬爾迪(Grimaldi)于17世紀系統(tǒng)提出,并進行了實驗研究。他讓光束通過小孔照射到空白屏幕上,觀察到屏幕上的投影并非是簡單的幾何投影,而是明暗交替的圖像。這一突破性發(fā)現(xiàn)為后來光的波動理論奠定了基礎(chǔ)。

那為什么日常生活中,讓陽光穿過戒指、鑰匙孔等圓孔時,無法觀察到格里馬爾迪描述的衍射圖樣呢?這是因為衍射效應是在障礙物或孔徑的尺寸與波長相當時,才會表現(xiàn)得十分顯著??梢姽獾牟ㄩL在數(shù)百納米范圍內(nèi),因此只有當其通過微米級的小孔、狹縫等結(jié)構(gòu)時,才能呈現(xiàn)出清晰的衍射圖樣。

此外,可以發(fā)現(xiàn)圓孔衍射圖樣會隨著觀察屏和衍射屏之間的距離發(fā)生變化。當兩者距離較近時(近場區(qū)域),主要呈現(xiàn)小孔的幾何投影,隨著距離的增加,投影的邊緣開始變得模糊,周圍逐漸形成復雜的明暗結(jié)構(gòu),最終在遠場演變?yōu)榉€(wěn)定的夫瑯禾費圓孔衍射圖樣。此時的衍射圖樣僅隨距離縮放,而形狀保持不變。這一奇妙的物理現(xiàn)象,在物理上該如何描述和計算呢?

惠更斯-菲涅爾原理提供了一種有效的分析方法,該原理由惠更斯和菲涅爾共同發(fā)展而來:惠更斯將波前上的每一點都可以看作新的球面次級子波源,這些子波的包絡(luò)面形成了新的波前。后來,菲涅爾考慮到源于同一光源的子波之間應該是相干的,他將惠更斯原理和干涉原理相結(jié)合,認為空間中任意點的光振動是所有到達該點的子波的相干疊加的結(jié)果,并引入了數(shù)學計算,成功解釋了多種衍射圖樣的形成機制。

為了對衍射現(xiàn)象進行更嚴謹?shù)拿枋?,基爾霍夫結(jié)合標量亥姆霍茲方程,對菲涅爾原理進行了更嚴格的數(shù)學處理,建立了菲涅爾-基爾霍夫衍射公式。這一工作不僅解決了更多場景下衍射光場的計算問題,還揭示了惠更斯-菲涅爾原理與波動方程之間的深刻聯(lián)系。但該理論在數(shù)學上仍存在不自洽之處,瑞利和索末菲分別提出了改進方案(瑞利-索末菲公式),發(fā)展出了更嚴謹完善的標量衍射理論。

需要注意的是,這些方法都是將光波近似為標量波處理,忽略了電磁場的矢量性(偏振態(tài))和各分量之間的耦合。雖然標量理論適用于大多數(shù)常規(guī)光學系統(tǒng)(如透鏡、望遠鏡),但在處理亞波長結(jié)構(gòu)和對偏振敏感的場景時,這種標量近似就失效了。隨著理論的不斷發(fā)展,現(xiàn)代衍射理論已發(fā)展出了衍射的矢量理論,基于完整的麥克斯韋方程組,能夠精確描述近場光學等復雜情形。

這些理論的發(fā)展不僅完善了對衍射現(xiàn)象的認識,也為現(xiàn)代光學工程(如衍射光學元件設(shè)計、精密光學檢測技術(shù)等)提供了堅實的理論基礎(chǔ)。

衍射在科學、工程以及我們的日常生活中都扮演著至關(guān)重要的角色:

  • 光學成像與分辨率極限

    由于衍射的存在,物點成的像實際上是有一定大小的衍射斑,如果相鄰像斑之間發(fā)生了重疊,畫面細節(jié)也會變得模糊不清。因此,光學儀器的成像質(zhì)量和分辨率都存在一個上限,即所謂的衍射極限,這也正是光學顯微鏡無法無限提升分辨率的根本原因。

  • 光柵與光譜分析

    光柵是一種利用多縫衍射原理的光學器件,當光照射到周期性排列的狹縫、刻線等結(jié)構(gòu)時,不同波長的光由于具有不同的衍射角而被分離開來,從而可以實現(xiàn)分光的功能。光柵光譜儀就是利用光柵分光來實現(xiàn)光譜分析的。

  • X射線衍射與晶體結(jié)構(gòu)分析

    X射線的波長與原子間距相當,因此當X射線照射晶體時,會發(fā)生顯著的衍射效應,并形成特定的衍射圖樣。通過分析這些圖樣,可以確定晶體中的原子排列結(jié)構(gòu),這一技術(shù)在材料科學、生物學等領(lǐng)域中都具有重要應用。

  • 日常生活中的衍射現(xiàn)象

    天空中出現(xiàn)的日華、月華等彩色光環(huán),就是光線通過空氣中的水滴或小冰晶的時候發(fā)生衍射而形成的。此外,當我們傾斜一張光盤時,也會在光盤表面看到彩虹般的色彩,這也是光在光盤表面的凹槽上發(fā)生衍射的結(jié)果。

衍射現(xiàn)象不僅是光的波動本性的最直接、最有力的證明,隨著人們對衍射研究的不斷深入,也推動著如成像技術(shù)、光譜分析、材料科學等領(lǐng)域的發(fā)展。未來,對衍射的不斷探索也必將會帶來新的突破。